新能源又称非常规能源，是指传统能源之外的各种能源形式，包括太阳能、风能、生物质能、核能、地热能、氢能、海洋能等。而在众多新能源利用形式中，太阳能以其清洁、方便、经济、安全、环保、取之不尽、用之不竭等优势，成为未来能源领域关注和发展的重点。国际能源署预测，到2050年，太阳能将成为全球最大的电力来源。
太阳能发电有两种技术路线，一种是光伏发电，另一种是光热发电。相比光伏发电，光热发电拥有一系列独特的优势。
首先，光热发电是一种高品质的清洁电力，其发电原理与传统火电相似，采用成熟的储热技术还可实现全天24小时稳定持续发电，对电网极其友好。当前我国可再生能源并网问题愈演愈烈，风电和光伏不稳定不可调的缺陷对电网造成了巨大冲击，以可调清洁电力的成本来衡量，光热发电的成本优势明显。规模化应用可以帮助实现100%的可再生能源上网并确保电网安全。
其次，相对于光伏发电，光伏电池板生产过程中的高耗能、高污染弊病在光热发电产业链中基本不会出现，是真正环保绿色的清洁能源。再次，光热发电技术不仅仅可以用于生产电能，还能产出高品位的热能，热能的应用范围更为广阔。如替代城市燃煤锅炉，改善城市供能结构；辅助稠油开采，节约燃气等非可再生资源的消耗等。再者，光热发电的产业经济带动力强，其产业链辐射范围非常广，涉及玻璃、钢铁、化工、机械等多个国民经济的重点产业领域。特别是对我国当前产能已经严重过剩的玻璃和钢铁产业的带动力极强，一个光热电站50%左右的成本都要归结到玻璃和钢铁两种原材料上去。光热产业发展带来的就业人数增加和经济贡献值要远高于光伏。
光热发电因因其上述优势而受到了全球可再生能源行业的重视，在以西班牙和美国为首的光热技术领先国家的带动下，全球光热发电市场在过去几年来迅速发展，其中一个明显的特点是新兴光热发电市场开始起步，以南非和摩洛哥等为代表的新兴市场的在开发装机容量开始释放，预计2015年新兴市场的新投运装机容量将首次超过传统市场。截至2014年底，全球已建成光热发电装机累计超过4.5GW，国际能源署更预测到2050年，光热发电可贡献全球11%的电力需求。
中国光热发电产业的发展一路磕磕绊绊，虽然早在2003年起，我国就开始逐步意识到光热发电产业的重要性，但由于缺失关键性的政策扶持体系，中国光热发电产业十年来都未能实现产业化。但国内光热发电行业从业者们却始终没有放弃，经过多年的努力和积淀，目前我国光热发电产业逐步形成了年供给1GW电站建设能力的产业链雏形，在技术研发的水平上讲已经进入到世界先进行列，也有十几个各类技术形式的聚光场示范系统投入试运行，90%的关键设备已经可以实现国产化。
随着各方面条件的成熟，中国政府对于光热发电行业的发展也愈加重视。国家能源局目前对光热发电产业发展所持的基本思路是：通过组织一定规模的商业化示范项目建设，带动我国光热发电技术和设备制造能力的提高，形成覆盖工程设计、设备制造、工程建设、运行管理的全套技术，在此过程中促进光热发电提高技术水平、降低成本。在光热发电技术成熟和成本显著降低后，再继续扩大光热发电的建设规模。在示范项目建成后，将对实际项目进行评估，明晰太阳能热发电成本价格，并根据太阳能产业发展情况适时出台统一的上网电价政策。
日前在北京举办的中国国际光热电站大会暨CSPPLAZA年会2015中，国家能源局新能源和可再生能源司副司长梁志鹏发表演讲时表示，国家能源局在过去两年中主要做了光资源调查、制定推动光热示范项目建设工作方案、光热技术和产业发展研究等几方面工作，这显示了中国政府正在对大规模展开光热示范项目建设做最后的准备。此间他还强调：“国家发展光热发电的决心是不变的，加快启动光热发电产业，我们工作也是不会变的，只能是继续加快，我们的愿望是能够尽快启动中国产业化、商业化光热发电项目。”
2014年，国家发改委核准了我国首个光热发电示范项目电价，即中控德令哈10MW电站的电价为每千瓦时1.2元，这吸引了更多企业和资本开始关注并陆续进入光热发电行业，更多项目投资商开始规划投建光热电站，对光热发电行业的发展起到了很好的促进作用。自2014年下半年以来，中国光热发电行业陆续传来好消息。2014年7月1日，中广核德令哈50MW槽式光热发电示范项目举行开工典礼；2014年8月30日，首航节能敦煌10MW熔盐塔式光热发电项目正式开工；2015年3月24日，华强兆阳张家口15MW光热电站正式开工；2015年5月8日，由兰州大成科技股份有限公司投资建设的国内首个10MW线性菲涅尔式光热发电项目在敦煌光电产业园举行开工奠基仪式；2015年5月25日，河北恩发能源投资建设的100MWe大型光热发电项目的首期示范项目在康保正式开工。除了光热示范项目以外，服务于光热发电行业的装备制造基地和光热产业园也陆续开工。2015年4月18日，全国首个光热发电高端装备制造基地“爱能森光热发电高端装备园”在包头青山装备制造产业园区举行奠基仪式。2015年5月27日，天津滨海光热产业园在天津滨海新区正式开工建设，这是中国乃至全球首个光热发电全产业链生产制造基地。
一系列光热发电示范项目、光热装备制造基地和光热产业园的开工建设，预示着中国光热发电行业的发展真正迎来了期待已经的突破。按照IEA预测，中国光热发电市场到2030年将达到29GW装机，到2040年翻至88GW装机，到2050年将达到118GW装机，成为全球继美国、中东、印度、非洲之后的第四大市场，照此看来，这一万亿级的市场才刚刚拉开帷幕。